Naturalisme : définition, auteurs et œuvres du mouvement littéraire

Le naturalisme commence souvent par une scène concrète. Au printemps 1885, un écrivain de quarante-cinq ans descend ainsi dans les fosses d’Anzin, dans le Pas-de-Calais. Carnet en main, il interroge les mineurs, prend la mesure des galeries, note la qualité de la lumière et l’odeur du grisou. L’homme s’appelle Émile Zola et il prépare Germinal. Cette descente n’a rien d’un caprice romanesque : elle incarne, à elle seule, ce qu’on appelle le naturalisme. Un mouvement littéraire qui a voulu que l’écrivain travaille comme un médecin, observe comme un naturaliste, et donne au roman la précision des sciences expérimentales.

Ainsi, mouvement majeur de la fin du 19e siècle, le naturalisme prolonge le réalisme tout en le poussant à ses dernières conséquences. Avant d’en parcourir les principes, les auteurs et les œuvres clés, posons une définition simple.

Naturalisme : définition d’un mouvement de la fin du 19e siècle

Le naturalisme est un mouvement littéraire et artistique français qui s’épanouit entre 1865 et 1890 environ, avec des prolongements jusqu’au tournant du siècle. Il se définit par une ambition précise : appliquer au roman les méthodes d’observation et d’analyse de la science. L’écrivain naturaliste ne se contente plus de représenter la réalité comme le faisait le réalisme — il prétend la disséquer, en démonter les rouages, en exposer les déterminismes biologiques et sociaux.

Tout d’abord, trois mots résument le programme : observation, expérience, vérité. Trois piliers qui doivent servir un projet plus vaste, presque politique : montrer la société telle qu’elle est, jusque dans ses bas-fonds, ses laideurs, ses fatalités. Là où le romantisme se tournait vers le sublime et la subjectivité, le naturalisme regarde la mine, l’usine, l’hôpital.

Aux origines du naturalisme : du réalisme à Zola

En effet, le naturalisme ne sort pas de nulle part. Il s’inscrit dans la continuité du réalisme balzacien et flaubertien, un courant qui voulait déjà peindre le monde sans l’idéaliser. Mais quelque chose d’inédit fait basculer cette filiation au tournant des années 1860 : la science.

Plus précisément encore, la médecine expérimentale de Claude Bernard. Quand ce dernier publie en 1865 son Introduction à l’étude de la médecine expérimentale, il bouleverse une jeune génération d’écrivains. Bernard explique comment le médecin doit observer un fait, formuler une hypothèse, puis la vérifier par l’expérience. Zola, lecteur fasciné, va transposer la méthode au roman. Le romancier, écrira-t-il, doit travailler sur l’homme comme le physiologiste travaille sur le corps.

Avant Zola, deux frères ont déjà ouvert la voie : Edmond et Jules de Goncourt. Leur roman Germinie Lacerteux (1865) raconte la déchéance d’une domestique, et leur préface tient lieu de manifeste avant l’heure. « Le roman, écrivent-ils, doit prendre les études et les devoirs de la science. » Le mot est lâché. Il ne reste plus à un troisième écrivain qu’à théoriser le mouvement et à lui donner son nom.

Les grands principes du naturalisme

En effet, le naturalisme repose sur quelques convictions fortes, qui en font un mouvement plus radical que le réalisme. Trois principes structurent l’édifice théorique. On peut les résumer d’une formule : observer, déterminer, documenter.

L’écrivain-scientifique : observer comme un médecin

Premier principe : l’écrivain doit cesser de se rêver inspiré pour devenir un observateur méthodique. Zola tient des dossiers monumentaux sur les Halles, sur la Bourse, sur les chemins de fer, sur l’absinthe. Pour Pot-Bouille, il visite des immeubles bourgeois et note la disposition des lieux. Pour L’Œuvre, il fréquente les ateliers de peintres.

L’hérédité et le milieu social comme moteurs

De plus, tout le projet des Rougon-Macquart repose sur cette idée de déterminisme : suivre une famille sur cinq générations pour montrer comment les caractères se transmettent et comment le milieu agit sur eux. Les tares se propagent comme des fièvres, les ascensions sociales comme des contagions inverses.

Le souci documentaire et le travail d’enquête

Par exemple, quand Maupassant écrit Le Horla, il connaît les théories de la suggestion mentale qui agitent alors la médecine. Quand Huysmans publie À vau-l’eau, il a vraiment fréquenté les gargotes parisiennes. Le roman devient un outil de connaissance autant qu’un objet esthétique.

Caractéristiques du naturalisme : style, sujets, parti pris

De plus, à ces principes correspondent des choix concrets qui rendent un texte naturaliste reconnaissable presque à la première page.

Sur les sujets d’abord, le naturalisme choisit ce que la littérature avait jusqu’alors évité ou édulcoré. Les ouvriers et les mineurs (Germinal), les blanchisseuses et les ferblantiers (L’Assommoir), les filles de joie (Nana, Boule de Suif), les paysans (La Terre), les domestiques (Germinie Lacerteux) : autant de figures longtemps cantonnées aux marges du roman, qui prennent le devant de la scène.

Sur le style ensuite, les naturalistes adoptent une langue précise, parfois technique, qui cherche à rendre la matérialité du réel. On y trouve le vocabulaire des métiers, l’argot des rues, les patois régionaux. La description, loin d’être un ornement, sert à reconstituer un univers complet : les odeurs des Halles, le bruit des machines à vapeur, la couleur des eaux croupies. Le détail vrai vaut mieux que le détail beau.

Sur le ton enfin, le naturalisme se distingue par un pessimisme assumé. La marche du monde y est rarement consolatrice. Gervaise meurt d’avoir trop bu, Nana de la petite vérole, Étienne Lantier finit ruiné par la grève qu’il a menée. Ce n’est pas du désespoir gratuit : c’est la conséquence logique d’une vision déterministe. Quand le milieu écrase l’individu, les fins heureuses deviennent rares.

Émile Zola, théoricien et chef de file

Bien sûr, si une figure incarne le naturalisme, c’est lui. Pourquoi Zola est-il naturaliste ? Pas seulement parce qu’il en applique les principes — mais parce qu’il les a formulés.

Ensuite, en 1880, dans Le Roman expérimental, Zola tente l’opération qui fixera la doctrine. Il y défend l’idée que le romancier est un expérimentateur : il pose un personnage dans un milieu donné et observe ce qui se produit, comme un chimiste qui ferait réagir des substances. Le titre lui-même est emprunté à Claude Bernard. La filiation est revendiquée.

Cependant, Zola n’est pas qu’un théoricien. Il est aussi l’auteur des Rougon-Macquart, cycle monumental de vingt romans (1871-1893) sous-titré Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire. Vingt volumes pour suivre les descendants d’une aïeule fragile, Adélaïde Fouque, sur cinq générations. Vingt volumes pour traverser toutes les couches de la société française : la paysannerie (La Terre), la grande bourgeoisie (Pot-Bouille), le monde de l’art (L’Œuvre), la finance (L’Argent), la guerre (La Débâcle). C’est l’effort d’un seul homme pour faire tenir une époque dans un seul édifice romanesque.

Les auteurs naturalistes : la génération de Médan

Par ailleurs, le 16 avril 1880 paraît un recueil intitulé Les Soirées de Médan. Six auteurs y publient une nouvelle chacun, sur la guerre de 1870. Cette date peut être considérée comme l’acte de naissance officiel du mouvement : le naturalisme a désormais une école, des disciples et un manifeste collectif.

Quatre voix au-delà de Zola

Au-delà du noyau de Médan, le mouvement compte plusieurs voix puissantes, parfois éloignées de la doctrine, qu’il vaut la peine de retrouver.

D’abord, Guy de Maupassant est sans doute le plus grand styliste du groupe. Élève de Flaubert avant d’être disciple de Zola, il pratique un naturalisme allégé, elliptique, où la précision du détail compte plus que la démonstration. Une Vie (1883), Bel-Ami (1885), Pierre et Jean (1888) : ses romans courts disent autant que les fresques zoliennes, parfois plus.

Ensuite, Edmond et Jules de Goncourt sont les pères du mouvement avant que Zola n’en hérite. Les frères tiennent aussi un Journal monumental, témoignage irremplaçable sur la vie littéraire du Second Empire et de la IIIe République.

Par ailleurs, Joris-Karl Huysmans incarne la trajectoire la plus singulière. Naturaliste fervent dans les années 1870, il rompt avec le mouvement en 1884 par un livre qui change tout : À rebours. Le naturalisme y prend sa revanche dans la défaite : à force de regarder le réel, certains ne supportent plus que l’artifice.

Enfin, Octave Mirbeau prend le relais à la génération suivante avec Le Journal d’une femme de chambre (1900) ou Le Calvaire (1886). Polémiste autant que romancier, il radicalise la dimension critique du naturalisme.

Naturalisme et réalisme : quelle différence ?

D’abord, la question revient sans cesse, et pour cause : les deux mouvements partagent tant de choses qu’on les confond souvent. Pourtant, ils diffèrent sur un point décisif — la posture de l’écrivain. Le réalisme veut peindre. Le naturalisme veut prouver.

Par exemple, quand Balzac écrit La Comédie humaine, il est un peintre génial qui rend la société française plus vraie que nature. Mais il s’autorise des détours romanesques, des coïncidences, du sublime, de la providence. Quand Flaubert publie Madame Bovary, il vise la perfection formelle plus que la vérité documentaire — son livre est d’abord une œuvre d’art.

Cependant, Zola et les naturalistes franchissent un pas supplémentaire. Pour eux, le roman n’est plus seulement un art : c’est une enquête. Le détail vrai vaut plus que le détail beau. La documentation prend le pas sur l’invention. Le déterminisme remplace la liberté du personnage. Et le pessimisme social, parfois la dénonciation politique, deviennent un moteur du récit.

En outre, pour situer le naturalisme dans la grande chaîne des mouvements littéraires français — du baroque jusqu’au surréalisme — la frise chronologique de la littérature française en donne un panorama d’ensemble. Et pour comprendre le terrain dont est sorti le naturalisme, il vaut la peine de relire d’abord notre article sur le réalisme comme mouvement littéraire.

Œuvres clés du naturalisme à (re)lire aujourd’hui

Bien sûr, tous les romans naturalistes n’ont pas vieilli de la même façon. Certains restent des chocs intacts, d’autres demandent un effort d’adaptation. Voici une porte d’entrée qui privilégie les textes les plus vivants.

Par ailleurs, pour analyser ces textes en profondeur, notre méthodologie de l’analyse littéraire propose une grille adaptable à n’importe quel roman naturaliste.

Le scalpel n’a pas désarmé

Néanmoins, à la fin des années 1880, le naturalisme commence à se fissurer. En 1887, cinq jeunes auteurs — Bonnetain, Rosny aîné, Descaves, Margueritte et Guiches — publient dans Le Figaro un texte resté célèbre sous le nom de Manifeste des Cinq. Ils y attaquent La Terre de Zola, qu’ils jugent ordurière, et reprochent au mouvement son obsession des bas-fonds. La rupture est signée. Huysmans est déjà parti, Maupassant glisse vers le fantastique, Zola lui-même finira par s’engager dans la cause dreyfusarde et donner à son œuvre un sens éthique qui dépassera le cadre naturaliste.

Pourtant, par la suite, le naturalisme n’a jamais vraiment cessé. Il a essaimé hors de France — chez le Sicilien Giovanni Verga, l’Anglais Thomas Hardy, l’Américain Frank Norris, le Norvégien Knut Hamsun — et il a nourri une grande part du roman du 20e siècle. La sociologie littéraire de Pierre Bourdieu, le roman documentaire d’Annie Ernaux, le retour à l’enquête chez Emmanuel Carrère ou Laurent Mauvignier : autant de filiations qu’on peut tracer jusqu’à Zola.

En définitive, le scalpel posé sur la table par Claude Bernard et repris par Zola n’a pas désarmé. Il a simplement changé de mains. Aujourd’hui encore, à chaque fois qu’un romancier descend dans une mine, dans une usine ou dans un service hospitalier pour en rapporter la matière de son livre, c’est l’esprit du naturalisme qui veille — discrètement, méthodiquement, obstinément.