Le symbolisme, mouvement littéraire : définition, thèmes et auteurs

Le symbolisme est le mouvement littéraire qui, dans les dernières décennies du XIXe siècle, a décidé que la poésie ne devait plus décrire le monde mais en révéler la face cachée. Là où le Parnasse ciselait le marbre et où le naturalisme dressait l’inventaire du réel, les symbolistes ont préféré la brume, le rêve et l’allusion. Un poème ne dit pas : il suggère. Un objet n’est jamais seulement un objet : il renvoie à quelque chose d’invisible. Née autour de 1886 et portée par des noms devenus mythiques — Baudelaire en précurseur, puis Verlaine, Rimbaud et Mallarmé —, cette révolution discrète a changé pour de bon notre manière de lire un vers. Voici ce qui se joue derrière ce mot, ses dates, ses thèmes, ses formes et les poètes qui l’ont incarné.

Qu’est-ce que le symbolisme en littérature ?

Le symbolisme est un mouvement poétique français apparu vers 1870 et théorisé en 1886, qui considère le monde visible comme le reflet imparfait d’un monde spirituel, seul digne d’intérêt. Le poète devient alors une sorte de voyant : sa tâche n’est pas de reproduire la réalité, mais de déchiffrer les liens secrets qui unissent les choses. Le terme lui-même a été fixé par le poète Jean Moréas, qui publie en septembre 1886, dans le supplément littéraire du Figaro, un texte resté célèbre sous le nom de Manifeste du symbolisme. Il y baptise une génération de jeunes écrivains que la presse raillait jusque-là sous l’étiquette méprisante de « décadents ».

Le mot vient du grec symbolon, qui désignait un objet brisé en deux : deux personnes en gardaient chacune une moitié, et le rapprochement des fragments permettait de se reconnaître. Le symbole, en littérature, fonctionne exactement ainsi. Il met en relation une réalité concrète et une idée abstraite, une image et une émotion, le visible et l’invisible. Un cygne, un cheveu, une couleur ne valent pas pour eux-mêmes mais pour ce qu’ils laissent entrevoir. C’est cette logique de la correspondance, héritée directement de Baudelaire, qui donne au mouvement sa cohérence.

Il faut distinguer le symbolisme d’autres notions voisines. Ce n’est pas une simple école de style, comme le fut le Parnasse, ni un programme d’observation, comme le naturalisme. C’est une manière de concevoir le rapport entre le langage et le monde. Pour un symboliste, les mots ne servent pas à désigner des choses, mais à créer une atmosphère, une vibration, un état d’âme. La poésie cesse d’être un discours pour devenir une musique chargée de sens.

Cette ambition s’enracine dans un climat de fin de siècle. La France de la Troisième République se veut positiviste, industrielle, confiante dans la science et le progrès. Une partie de la jeunesse littéraire y étouffe. Elle cherche un antidote au matérialisme ambiant du côté de l’idéalisme allemand, de la musique de Wagner, dont l’idée d’« œuvre d’art totale » fascine, et d’une spiritualité diffuse nourrie de mysticisme. Le symbolisme est aussi cela : une réponse esthétique à un monde jugé trop rationnel, une tentative de rouvrir les portes de l’invisible que le siècle avait cru refermer.

Naissance du symbolisme : du Parnasse à la rupture

Le symbolisme ne surgit pas de nulle part. Il naît d’un rejet, comme presque tous les grands mouvements. Un demi-siècle plus tôt, le romantisme avait déjà fait voler en éclats les règles héritées du classicisme ; le symbolisme en est, d’une certaine manière, l’héritier lointain. Dans les années 1860 et 1870, la poésie française est dominée par le Parnasse, qui prône l’impersonnalité, la perfection formelle et « l’art pour l’art ». Les parnassiens polissent leurs vers comme des orfèvres, mais tiennent l’émotion à distance. Dans le même temps, le roman s’est engagé dans la voie du réalisme puis du naturalisme, avec l’ambition d’observer la société comme un savant observe une expérience.

À cette double exigence de froideur et d’exactitude, les symbolistes opposent le contraire absolu. Ils veulent réintroduire le mystère, la subjectivité, la part d’ombre que le siècle industriel avait chassée. Plusieurs dates jalonnent cette lente naissance, qu’il vaut la peine de replacer dans l’ordre.

Le contraste avec le Parnasse, dont le symbolisme est à la fois l’héritier et l’adversaire, éclaire mieux que tout ce qui se joue.

À partir de 1886, le symbolisme cesse d’être une nébuleuse de talents isolés pour devenir une école, avec ses cafés, ses revues et ses querelles. Reste à savoir ce qui, concrètement, distingue un poème symboliste d’un autre.

Les caractéristiques du symbolisme

Définir les caractéristiques du symbolisme revient à décrire une manière de percevoir avant même une manière d’écrire. Le mouvement repose sur trois piliers que l’on retrouve, à des degrés divers, chez tous ses représentants.

Ces trois principes se doublent d’un quatrième trait, plus diffus : le goût du rêve et de l’idéal. Le symboliste tourne le dos au réel prosaïque pour se réfugier dans un ailleurs spirituel, une atmosphère de langueur, de spleen et de crépuscule qui a durablement marqué l’imaginaire de la fin de siècle.

« De la musique avant toute chose, et pour cela préfère l’Impair, plus vague et plus soluble dans l’air, sans rien en lui qui pèse ou qui pose. »— Paul Verlaine, Art poétique (1874)

Symbolistes ou décadents ?

Une confusion revient souvent, et il vaut la peine de la lever. Avant que Moréas ne fixe le mot « symbolisme », la presse parlait des « décadents » pour désigner ces poètes accusés de cultiver la morbidité et l’artifice. Les deux étiquettes ont longtemps cohabité, et beaucoup d’auteurs se réclamaient tantôt de l’une, tantôt de l’autre. La décadence renvoie plutôt à une sensibilité — le goût du raffinement extrême, du crépuscule des civilisations —, tandis que le symbolisme désigne une théorie du langage poétique. Disons que la décadence est l’atmosphère et le symbolisme la méthode. Les deux respirent le même air de fin de siècle.

Les thèmes du symbolisme

Ces principes se traduisent par un répertoire de motifs récurrents. Les thèmes du symbolisme dessinent un paysage mental reconnaissable entre tous, où reviennent quelques obsessions.

• La mort, le crépuscule et l’automne fournissent le décor d’une poésie hantée par la fuite du temps et l’attrait du néant.
• Le rêve, le sommeil et les états seconds ouvrent la porte d’un monde plus vrai que le monde éveillé.
• La femme apparaît tour à tour idéalisée, inquiétante ou fatale, figure de l’inaccessible autant que du danger.
• La nature devient un langage chiffré, une succession de signes que le poète est seul à savoir lire.
• La musique et les arts servent de modèle absolu, l’idéal d’un langage qui émeut sans avoir à expliquer.

Deux motifs méritent qu’on s’y arrête. Le premier est le « spleen », ce mal de vivre sans cause précise que Baudelaire a installé au cœur de la sensibilité moderne : un ennui métaphysique, une nostalgie d’un ailleurs qu’on ne saurait nommer. Le second est la figure féminine, omniprésente et ambiguë. La femme symboliste n’est presque jamais une personne réelle ; elle est une idée, un rêve ou une menace — Salomé, la fée, la morte aimée, la chevelure devenue paysage. Elle cristallise le désir et l’effroi que le monde inspire au poète.

Ces obsessions ne restent pas des abstractions : elles ont trouvé leur écho dans la peinture symboliste, chez Gustave Moreau ou Odilon Redon, dont les toiles partagent avec les poèmes le même goût du rêve et de l’énigme.

Le symbolisme en poésie et ses formes

Le symbolisme est avant tout une aventure de la poésie, même s’il déborde vers le théâtre avec Maeterlinck. Pour dire l’indicible, les poètes bousculent les règles héritées de la tradition. Deux innovations, surtout, portent leur signature.

La première est le vers libre, qui affranchit le poème de la métrique régulière : plus de compte de syllabes imposé, plus de rimes obligatoires, mais un rythme qui épouse le mouvement de la pensée et du souffle. La seconde est le poème en prose, forme paradoxale où la prose se charge de toute l’intensité du vers. Baudelaire en avait donné le modèle avec Le Spleen de Paris ; Rimbaud l’a porté à l’incandescence dans Les Illuminations. Ces formes ont libéré la poésie française d’un carcan vieux de trois siècles, et leur influence traverse tout le XXe siècle. Face à des textes aussi denses, les outils de l’analyse littéraire et de la lecture linéaire se révèlent précieux : chaque image y demande à être dépliée avec patience.

Cette poésie avait besoin d’un lieu pour exister, et ce lieu fut la petite revue. Loin des grands éditeurs, le symbolisme s’est écrit et diffusé dans des feuilles éphémères aux noms de manifeste — La Vogue, Le Décadent, La Revue wagnérienne, Le Mercure de France — que se passaient de main en main quelques centaines de lecteurs passionnés. Il s’est parlé aussi dans les cafés du Quartier latin et lors des « mardis » de Mallarmé. Cette vie de cénacle, marginale et fervente, explique la cohésion d’un mouvement qui n’a jamais eu ni chef officiel ni doctrine figée, mais une intense conscience de lui-même.

Le symbolisme au-delà de la poésie : peinture et musique

Le mouvement ne s’est pas arrêté aux frontières du poème. Il a irrigué toute la création de la fin du siècle, comme si la même soif d’invisible traversait les arts. En peinture, Gustave Moreau couvre ses toiles de reines, de chimères et de saints baignés d’or et de mystère ; Odilon Redon peuple ses « noirs » de fleurs monstrueuses et d’yeux clos tournés vers l’intérieur ; Puvis de Chavannes compose des fresques d’une pâleur rêveuse. Tous cherchent, comme les poètes, à peindre non les choses mais l’idée ou l’émotion qui se cache derrière elles.

La musique, elle, n’était pas seulement un modèle pour les symbolistes : elle est devenue leur alliée. Claude Debussy tire de l’églogue de Mallarmé son Prélude à l’après-midi d’un faune, page fondatrice de la musique moderne, et met en musique des poèmes de Verlaine et de Baudelaire. Entre le vers qui aspire à la fluidité sonore et la musique qui refuse de raconter, la parenté est profonde. Le symbolisme aura ainsi été l’un des rares mouvements à faire dialoguer, dans un même souffle, la poésie, la peinture et le son.

Pour saisir en quelques minutes l’esprit du mouvement, cette courte présentation pédagogique offre un bon point de départ avant d’aborder les auteurs.

Les auteurs et œuvres majeurs du symbolisme

Un mouvement se reconnaît à ses œuvres autant qu’à ses idées. Voici les quatre figures sans lesquelles le symbolisme ne serait qu’une théorie, et les livres qui lui ont donné chair.

Autour de ces quatre sommets gravitent d’autres noms qui méritent d’être cités. Maurice Maeterlinck porte le symbolisme au théâtre et reçoit le prix Nobel en 1911 ; Émile Verhaeren, Henri de Régnier ou Albert Samain prolongent le mouvement dans des directions variées. Le symbolisme n’a d’ailleurs jamais été une affaire strictement française : il rayonne sur toute l’Europe, du Russe Alexandre Blok à l’Irlandais W. B. Yeats, qui en reprennent les principes dans leurs langues. Une esthétique fondée sur la suggestion voyage mieux qu’une école attachée à un terroir, car elle parle une langue commune, celle de l’image et de la musique.

Après le symbolisme : un fil qui ne se rompt pas

Le symbolisme s’essouffle au tournant du siècle, vers 1900, quand une nouvelle génération réclame plus d’air et moins de brume. Mais son influence ne s’éteint pas ; elle se transforme. Le vers libre qu’il a imposé devient la norme de la poésie moderne. Son goût de l’image et de l’inconscient annonce directement le surréalisme d’André Breton, qui reprendra à son compte l’idée d’une écriture dictée par le rêve. Jusque dans la poésie contemporaine, la leçon symboliste continue d’agir : suggérer vaut mieux que démontrer, et le poème le plus fort est souvent celui qui garde une part de secret.

C’est peut-être là que réside la véritable modernité du mouvement. En refusant de tout dire, les symbolistes ont rendu au lecteur son rôle actif. Lire un poème de Mallarmé ou de Rimbaud, ce n’est pas recevoir un message : c’est accepter de chercher, de deviner, de rêver à son tour. Un peu plus d’un siècle après leur manifeste, cette invitation reste intacte.

Pour aller plus loin : trois livres

Voir aussi, sur le blog : notre article sur le Parnasse, dont le symbolisme est l’héritier rebelle, et celui sur le réalisme, son contemporain en prose.